Il più recente strumento di difesa planetaria dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha aperto per la prima volta il suo “occhio” verso il cosmo. Il telescopio Flyeye, attualmente collocato temporaneamente presso il Centro di Geodesia Spaziale dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) a Matera, sarà presto trasferito sul Monte Mufara, in Sicilia, da dove parteciperà all’impegno globale di monitoraggio del cielo terrestre.
L’evento del “primo sguardo” del telescopio segna l’inizio di una nuova fase nella sorveglianza del cielo alla ricerca di nuovi asteroidi e comete vicini alla Terra.
Ispirato al funzionamento dell’occhio di una mosca, il Flyeye è stato progettato da ESA e OHB Italia per catturare in una sola esposizione una porzione di cielo più di 200 volte più ampia della Luna piena: una capacità decisamente superiore rispetto a quella dei telescopi convenzionali. Grazie a questo considerevole campo visivo, il Flyeye sarà in grado di osservare automaticamente il cielo ogni notte, senza necessità di intervento umano, localizzando nuovi asteroidi potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta.
«In futuro, una rete composta da quattro telescopi Flyeye, distribuiti tra l’emisfero settentrionale e meridionale, collaborerà per incrementare ulteriormente la rapidità e l’accuratezza di queste indagini automatiche del cielo, riducendo al contempo la dipendenza dalle condizioni meteorologiche favorevoli in ciascun sito», spiega Ernesto Dölling, Project Manager del progetto Flyeye.
«Individuare tempestivamente gli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia, ci consente di avere più tempo per valutarne i rischi e, se necessario, predisporre una risposta adeguata», dichiara Richard Moissl, responsabile del Planetary Defence Office dell’ESA. «I telescopi Flyeye dell’ESA fungeranno da sistema di allerta precoce e le loro scoperte saranno condivise con l’intera comunità internazionale impegnata nella difesa planetaria».
Eventuali nuove rilevazioni di asteroidi da parte dei telescopi Flyeye saranno verificate dal Centro di Coordinamento per i NEO (Near-Earth Object Coordination Centre) dell’Agenzia Europea, che provvederà a trasmettere i dati al Minor Planet Center, il centro di riferimento mondiale per l’osservazione degli asteroidi. Gli astronomi potranno così effettuare osservazioni di follow-up per valutare con maggiore precisione l’eventuale pericolo di questi oggetti per la Terra.
«Il design ottico unico del telescopio Flyeye è ottimizzato per effettuare ampie campagne osservative del cielo, garantendo al contempo un’elevata qualità dell’immagine su tutto il campo visivo», afferma Roberto Aceti, Amministratore Delegato di OHB Italia. «Il telescopio è dotato di uno specchio primario di un metro di diametro, in grado di raccogliere efficacemente la luce proveniente dallo spazio. Questa luce viene poi suddivisa in 16 canali separati, ciascuno dotato di una camera in grado di rilevare oggetti estremamente deboli. Ciò consente osservazioni simultanee ad alta sensibilità su una vasta area del cielo.»
Durante le operazioni, la programmazione delle osservazioni del Flyeye verrà ottimizzata tenendo conto di fattori quali la luminosità lunare e l’attività di altri telescopi di sorveglianza, come gli ATLAS finanziati dalla NASA, lo Zwicky Transient Facility e il futuro telescopio Vera Rubin, utilizzando i dati disponibili presso il Minor Planet Center.
Queste immagini della volta celeste sopra le antiche colline di pietra di Matera, in Italia, sono più di un semplice test: sono la prova che Flyeye è pronto per iniziare la sua missione.
Crediti foto in apertura: ESA / Pietro Moliterni
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- Observations of asteroid (139289) 2001 KR1 made using ESA’s Flyeye telescope. These images were acquired on 21 May 2025 during the telescope’s ‘first light’ campaign. This animation was produced using 31 images, each acquired using an exposure of 60 seconds, over a period of approximately 33 minutes. The object’s apparent magnitude at the time of observation was +19.1. The larger the magnitude, the fainter the object.
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- Observations of asteroid (35107) 1991 VH made using ESA’s Flyeye telescope. These images were acquired on 20 May 2025 during the telescope’s ‘first light’ campaign. This animation was produced using 16 images, each acquired using an exposure of 60 seconds, over a period of approximately 16 minutes. The object’s apparent magnitude at the time of observation was +16.6. The smaller the magnitude, the brighter the object.
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- Observations of comet C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) made using ESA’s Flyeye telescope. While the vast majority of near-Earth objects are asteroids, we also know of over 100 near-Earth comets whose orbits bring them close to Earth, and thus tracking comets is also an active part of ESA’s planetary defence activities. Tsuchinshan–ATLAS itself is not a technically a near-Earth comet, but it is currently passing through the inner Solar System and was close enough to Earth be observed by Flyeye during the telescope’s ‘first light’ campaign. The comet’s fuzzy dust tail is visible and clearly distinguishes it from an asteroid. This animation was made using 16 images, each with a 30 second exposure, acquired on 21 May over a period of eight and a half minutes.
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- Observations of our neighbouring galaxy, Andromeda, made using ESA’s Flyeye telescope. Andromeda appears so large in Earth’s sky that in angular size it is six times the diameter of the full Moon and it can be seen with the unaided eye in dark skies. For a dedicated astronomical telescope such as the NASA/ESA Hubble Space Telescope, viewing the whole Andromeda galaxy requires stitching together hundreds of individual observations. This Hubble image of Andromeda, for example, took over 10 years and 600 snapshots to make. Flyeye, on the other hand, is a survey telescope designed to see as much of the sky at once as possible, and to rapidly scan for new near-Earth objects. This image of Andromeda takes up just one sixteenth of the telescope’s full field of view. The image was acquired during the telescope’s ‘first light’ campaign by combining 16 exposures, each of 30 seconds.
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- Observations of asteroid 2025 KQ made using ESA’s Flyeye telescope. These images were acquired on 21 May, during the telescope’s ‘first light’ campaign. 2025 KQ was first discovered just two days earlier on 19 May by the Mt. Lemmon Survey observatory. These images therefore demonstrate the ability of ESA’s Flyeye telescope to conduct rapid follow-up observations of newly discovered near-Earth objects. Follow-up observations allow astronomers to more accurately understand the orbit of the new object and to assess whether it poses any hazard to Earth. This animation was produced using 67 images taken over a period of roughly 15 minutes. Each image was taken with a short 10 second exposure processed using a technique called ‘synthetic tracking’. The method involves stacking the exposures following the motion of the asteroid, as opposed to the background stars. This causes the stars appear trailed, while the asteroid, which is moving relative to the stars, remains round.
