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25 Mag 2009

Manca ancora la conferma del Senato, ma il Presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha indicato come nuovo responsabile della NASA il sessantaduenne ex generale dei marine Charles Bolden. La designazione, accolta con favore all’interno dell’Agenzia, è stata ufficialmente comunicata dalla Casa Bianca sabato scorso. Bolden, che ha servito per 34 anni nei marine – di cui due in Vietnam – sarà il primo afroamericano e il secondo astronauta (lo è divenuto nel 1980) ad occupare il vertice dell’Agenzia. La nomina di Bolden, si legge nel comunicato della Casa Bianca, “aiuterà la NASA ad allargare i confini della scienza, dell’aeronautica e dell’esplorazione nel XXI Secolo e a garantire la dinamicità a lungo termine del programma spaziale degli Stati Uniti”.

Già nel 2002 Bolden era stato a un passo dal diventare vice-amministratore della NASA guidata da Sean O’Keefe, ma l'Amministrazione Bush aveva preferito mantenerlo nei ranghi delle Forze Armate. Ora arriva alla guida della NASA in un momento particolare per l’Agenzia, peraltro con la singolare coincidenza del rientro dell’ultima missione di manutenzione per Hubble: proprio lui, infatti, era alla guida dello Shuttle che nel 1990 portò in orbita il supertelescopio. Ancora otto missioni per lo Shuttle, poi la navetta andrà in pensione e bisognerà prendere decisioni importanti sul futuro dell'esplorazione spaziale.

Il nuovo responsabile della Nasa è stato in tutto quattro volte nello spazio con lo Shuttle: due come pilota e altre due volte come comandante. La sua prima missione spaziale, avvenuta nel gennaio 1986, era stata quella subito prima della tragedia del Challenger. Bolden era stato nominato responsabile della Divisione sicurezza del Johnson Space Center con il compito, nel difficile periodo che aveva visto la sospensione di tutti i lanci del programma Shuttle, di supervisionare le nuove misure adottate per impedire nuovi incidenti. Bolden era tornato nello spazio nel 1990, come già detto, in veste di pilota della missione incaricata di mettere in orbita Hubble. Successivamente era stato altre due volte nello spazio, come comandante, prima di lasciare la NASA nel 1994 per tornare a vestire la divisa del marine.