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LRO e LCROSS sulla Luna
Il primo esperimento è entrato martedì mattina nell'orbita del nostro satellite. Slittata a luglio la missione Shuttle
24 Giu 2009
Prosegue senza intoppi il lavoro delle due missioni “cugine” che la NASA ha battezzato LRO e LCROSS. Lasciato Cape Canaveral a bordo del razzo Atlas V giovedì 18 giugno, alle 5:32 del pomeriggio ora locale (lo slittamento del lancio dello Shuttle Endeavour ha costretto a posporre di un giorno il lancio, inizialmente previsto per il 17) i due elementi si sono regolarmenti separati circa 40 minuti dopo. LRO, alle 6:16:43 di giovedì, si è dunque staccato da LCROSS, per entrare nell'orbita della Luna alle 6:27 del mattino di martedì 23 giugno (ma la "messa in orbita" verrà finalizzata entro il 27). LCROSS è invece rimasto attaccato al vettore, come programmato per i prossimi 4 mesi, e verrà guidato all'impatto con la Luna il 9 ottobre prossimo.
LRO (Lunar Reconaissance Orbiter) è una sonda con sette strumenti a bordo che per circa 4 anni orbiterà attorno alla Luna. Il suo compito consiste nel compiere una serie di esplorazioni volte a costruire mappe più dettagliate della superficie del satellite e raccogliere informazioni più precise sulle condizioni di luce e risprse naturali. Il più piccolo LCROSS (Luna Crater Observation and Sensing Satellite) ha invece come principale obbiettivo quello di indagare la presenza di ghiaccio d’acqua nella Luna in un cratere permanentemente in ombra al polo sud del satellite. Per farlo, ha montate una serie di fotocamere in grado di lavorare a varie lunghezze d’onda, alcuni spettrometri e un fotometro. In particolare, LCROSS analizzerà la composizione dei detriti sollevati dall’impatto dell’ultimo stadio del razzo Atlas V (Centaur) sulla superficie lunare, mentre in un secondo momento toccherà esso stesso “terra”.
LRO e LCROSS hanno quindi un compito molto importante, in vista del progetto a lungo termine (2020) di “abitare” la Luna: la presenza d’acqua è infatti un elemento centrale per studiare concretamente questa possibilità. E il pregevole lavoro svolto in passato dalle celebri missioni Clementine e Lunar Prospector aveva, su questo punto, fornito solo qualche indizio. Ma al di là di questo, LRO e LCROSS hanno anche un significato simbolico forte, nel quarantesimo anniversario di quel 20 luglio 1969 in cui l’uomo posò per la prima volta il piede sulla Luna.
