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28 Ago 2009

L’era post Shuttle resta molto vicina, ma slitta un po' in avanti. Quando mancavano appena venti secondi al termine del "count down", è stato infatti annullato il primo della lunga serie di test sul nuovo vettore Ares I, il cui assemblaggio era stato terminato con successo a luglio. Si trattava della prova di accensione del motore a combustibile solido del primo stadio, derivato dai booster dello Shuttle tramite una serie di varianti (la principale è l’aggiunta di un quinto segmento che permetterà una maggiore spinta e durata, in vista della necessità di raggiungere orbite più alte). Secondo quanto si apprende da autorevoli fonti di stampa Usa, il "prime contractor" (ATK) ha preferito sospendere l'esperimento per un problema meccanico, probabilmente dovuto a una valvola difettosa. Al momento non è stata ancora fissata una nuova data per il test.  

I tecnici della NASA e di ATK erano stati impegnati tutto il mese di agosto per sistemare a bordo di Ares I  la complessa serie di strumenti di misurazione, proprio in vista del primo della serie di test che condurranno al lancio (sempre di test) inaugurale previsto per il 31 ottobre. “Solo quando abbiamo assemblato al razzo la navicella e la torretta di salvataggio, ci siamo realmente resi conto di quanto è grande” ha dichiarato con un pizzico di orgoglio uno dei responsabili dei lavori, Jon Cowart, davanti ai quasi 100 metri di Ares I (poco meno del Saturno V e il doppio dello Shuttle).

Quello fissato per ieri sarebbe stato primo esame importante, a oltre un anno e mezzo di distanza dal lancio del modello in scala 1:100, avvenuto con successo il 15 gennaio 2008. Si tratta del secondo rinvio: il test era stato infatti originariamente messo in agenda per il 25 di agosto nella base ATK di Promontory, nello Utah. A metà mese si invece è deciso di spostare la prova di accensione di due giorni, per evitare accavallamenti con la missione Sts-128 dello Shuttle (anche questa poi rinviata due volte, per diverse ragioni).

Nell’immagine qui a destra, sullo sfondo della luce notturna dello Utah è ben visibile, in bianco, il motore a combustibile solido “Development motor” (DM-1) del primo stadio di Ares I. Lungo 47 metri, il DM-1 è in grado di esprimere una spinta di circa 1500 tonnellate e una potenza di 22 milioni di cavalli, più o meno quella di 29mila automobili da corsa. Durante il test di accensione, 650 sensori raccoglieranno ogni dato necessario a valutare le performance del motore. Nel complesso – spegano i tecnici della NASA - l’esperimento durerà durato circa due minuti e servirà, tra le altre cose, a fare il punto su uno dei maggiori problemi del nuovo vettore: le forti vibrazioni previste proprio nei minuti iniziali del lancio. L’obbiettivo dei tecnici è eliminarle completamente, per evitare che possano disturbare il funzionamento della complessa strumentazione di bordo.

• »Verso l'era "Post-Shuttle"
• »Il programma "Constellation" sul sito della NASA