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ROSA
Radio Occultation Sounder for Atmosphere
Lo spazio è una prospettiva privilegiata per studiare uno dei fenomeni più complessi e preoccupanti degli ultimi anni: i cambiamenti climatici. L’osservazione satellitare permette infatti una visione globale e accurata del nostro pianeta. ROSA (Radio Occultation Sounder for Atmosphere) è la missione dell’ASI specificatamente rivolta a capire le condizioni ambientali della Terra e dell’atmosfera che la circonda. Può essere considerato una sorta di accurato “termometro globale”.
Il cuore di questa iniziativa è lo strumento da cui la missione prende il nome. Lo strumento utilizza la tecnica della radio occultazione per ottenere misurazioni di temperatura, pressione e umidità al variare degli strati dell’atmosfera, nonché registrare il contenuto di elettroni nella ionosfera.
La radio occultazione è una tecnica sviluppata originariamente per l’osservazione planetaria. Sfrutta l'interazione dei segnali elettromagnetici emessi dai satelliti per la navigazione, come quelli GPS. È noto che il percorso di questi segnali è influenzato dalle caratteristiche dell’atmosfera: quando un segnale attraversa l'atmosfera terrestre la sua traiettoria viene rifratta e quindi deviata secondo un angolo che dipende da vari parametri, tra cui temperatura, pressione e umidità dell’aria. Nello specifico, una "occultazione" avviene quando un satellite GPS che sorge o che tramonta dietro l'orizzonte della Terra è visto da un altro satellite posto su un’orbita più bassa, che riesce quindi a rilevare il segnale radio. Conoscendo con precisione la posizione relativa dei satelliti in ogni momento, è possibile ottenere accurate misurazioni degli indici di rifrazione del segnale nell’atmosfera, da cui derivare poi i valori di temperatura, pressione e umidità.
Lo strumento ROSA è in grado di misurare profili verticali dell'atmosfera con una elevata risoluzione, circa 200 metri in verticale nella troposfera e 1000 metri nella stratosfera, e con elevata accuratezza termica (meno di un grado Kelvin in troposfera e bassa stratosfera). Per una buona descrizione dell’atmosfera è necessario disporre contemporaneamente nello spazio di molti satelliti. L’ASI sta avviando collaborazioni con altre Agenzie Spaziali impegnate in tale campo per un libero scambio di dati di radio occultazione.
Il lancio della missione Aquarius/ SAC-D, porterà in orbita il secondo strumento della tipologia di ROSA. Il primo è stato lanciato il 23 Settembre 2009 sulla missione Indiana OCEANSAT-2. Un terzo volo è previsto sulla missione indiana MEGHA-TROPIQUE.
